Pozorovanie vesmíru z povrchu Zeme má svoje obmedzenia – atmosféra totiž pohlcuje veľkú časť infračerveného žiarenia, ktoré je kľúčové pre skúmanie mnohých kozmických javov. Práve preto vznikol jedinečný projekt Sofia (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy), lietajúce observatórium, ktoré prinieslo nový rozmer astronomickému výskumu.
Čo je Sofia?
Sofia je infračervené observatórium zabudované do upraveného lietadla typu Boeing 747SP. V jeho trupe je inštalovaný teleskop s priemerom 2,7 metra, ktorý je schopný pozorovať vesmír z výšky približne 13 kilometrov – teda nad väčšinou vodnej pary v atmosfére, ktorá bráni prenikaniu infračerveného žiarenia. Tento prístup umožňuje zaznamenať detaily, ktoré by zo Zeme nebolo možné zachytiť.
Ako funguje lietajúce observatórium?
Počas každého letu sa teleskop stabilizuje gyroskopickým systémom, ktorý kompenzuje pohyby lietadla. Otvorený panel v trupe odhaľuje teleskopu výhľad na oblohu, zatiaľ čo zvyšok lietadla zostáva hermeticky uzavretý pre posádku a vedecké vybavenie. Sofia tak kombinuje mobilitu, flexibilitu a vysokú výšku na dosiahnutie jedinečných pozorovacích podmienok.
Prínos pre vesmírny výskum
Sofia zohrala kľúčovú úlohu pri štúdiu formovania hviezd, galaxií a molekulárnych oblakov, ktoré vyžarujú v infračervenom spektre. Umožnila výskum oblastí vesmíru, ktoré sú zakryté prachom a plynom a teda neviditeľné pre optické teleskopy. Observatórium prispelo aj k objavom v oblasti planetárnej vedy, vrátane pozorovania atmosfér iných planét a ich mesiacov.
Medzinárodná spolupráca a technologická výnimočnosť
Sofia bola spoločným projektom NASA a nemeckého výskumného centra DLR, no na projekte sa podieľali aj experti z viacerých európskych krajín. Aj keď bola prevádzka observatória v roku 2022 ukončená, získané dáta budú vedcom slúžiť ešte dlhé roky a poskytovať cenné informácie o procesoch vo vesmíre.
Lietajúce observatórium Sofia je dôkazom toho, že inovatívne technológie a netradičné prístupy môžu zásadne rozšíriť naše poznanie vesmíru. Vďaka svojmu unikátnemu dizajnu a vedeckej presnosti sa zaradilo medzi výnimočné misie, ktoré posunuli hranice astrofyzikálneho výskumu.
